世界卫生组织（WHO）的数据显示，乳腺癌是人类最常见的癌症之一。每年，全世界约有万人确诊乳腺癌。如果尽早确诊和治疗，患者通常对治疗反应良好。但是如果癌症已经转移(转移性乳腺癌），治疗就变得困难了。当循环癌细胞（CTC）脱离原始肿瘤，通过血管穿过身体并在其他器官中形成新肿瘤时，就会发生转移。
一项新的研究表明，乳腺癌转移在患者睡眠时发展得更迅速。由苏黎世联邦理工学院的ZoiDiamantopoulou等研究人员6月22日发表于《Nature》上的“Themetastaticspreadofbreastcanceracceleratesduringsleep”的最新研究中，揭示了这一发现可能会显著地改变未来的癌症诊断和治疗方式。
在此项研究中，研究人员对30名女性癌症患者和各类免疫缺失的小鼠模型展开了研究。结果揭示，当生物体处于睡眠状态时，肿瘤会在体内系统中产生更多的循环肿瘤细胞。与白天相比，夜间从肿瘤处扩散出去的循环肿瘤细胞也分裂得更快，因此形成转移瘤的可能性更高。
什么是转移性乳腺癌？
转移性乳腺癌-也称为癌症IV期-是已经扩散到身体的另一部分的癌症阶段，最常见的是扩散到骨骼、肺、大脑或肝脏。
什么是循环肿瘤细胞（CTC）?
癌症扩散的过程称为转移。当癌细胞从乳房中的原始肿瘤脱离并传播到身体的其他部位时，就会发生转移。这些癌细胞通过血流或淋巴系统（清除细菌、病毒和细胞废物的淋巴结和血管网络）传播，这样的细胞称作循环肿瘤细胞(CTC)。
在最初的诊断和治疗后数月或数年，乳腺癌可能会在身体的其他部位复发。这称为转移性复发或远处复发。近30%被诊断患有早期乳腺癌的女性会发展为转移性疾病。由于男性乳腺癌病例很少，尚不清楚这些乳腺癌中的转移率是多少，但确定的是，男性也有被诊断出患有转移性乳腺癌的。乳腺癌首次被诊断为转移性时，被称为新发转移性乳腺癌。这意味着当首次检测到乳腺癌时，它其实已经扩散到身体的其它部分了。
不仅如此，转移性乳腺癌由在乳房中发育的原始肿瘤细胞组成。因此，如果乳腺癌扩散到骨骼，骨骼中的转移性肿瘤是由乳腺癌细胞组成的，而不是骨癌细胞。
肿瘤在夜间向血液中释放的循环转移细胞比白天释放更多
癌症的转移扩散是通过循环肿瘤细胞(CTC)的血源性传播来实现的。然而，过去人们通常认为，决定CTC转移能力和生成的时间动态在没有明显特征，并且通常认为CTC是持续不断从生长的肿瘤中脱落或由于机械损伤而脱落。
在这项研究中，研究人员观察到乳腺癌人类患者和小鼠模型中CTC生成动态的模式是非常惊人的，因为大多数自发的血源性传播的CTC活动竟发生在睡眠期间。
研究证明在患者静止期（睡眠时）CTC非常容易转移，而在活动期（进行生命活动时）产生的CTC反而缺乏转移能力（图1）。也就是说，“当患者睡着时，肿瘤细胞会醒来”。另外从从机制上讲，CTC的单细胞RNA测序分析显示，在人类患者和小鼠模型的休息阶段，有丝分裂基因显著上调，从而使转移能力得以提高。
图1.来源：nature.